隐乱情巡抚施棍棒 查真相钦差闯筵席（3/4）
赋税，按往常的年景严加催科，照征不误。陕西的老百姓可真惨呀！卖妻鬻子，十室九空，活下來的害怕苛税四处奔逃，流民遍境，盗贼蜂起，总秦地而言，庆阳、延安以北，饥荒至十分之极，而盗则稍次之；西安、汉中以下，盗贼至十分之极，而饥荒则稍次之。”他边说边恨得拍地大叫。
秋收刚过，吴？便到了陕西境内。奉旨巡按灾情，他心知这是个找人晦气给人拆台的差使，往往受累不讨好。若是你好我好一团和气，却又顶着欺君的大罪。吴？左右为难地带个随从离了京师，扮作开馆塾师的模样，一袭半旧的青衿，一顶半旧的四方平定巾，一头瘦驴上拴个破烂的书箧，边走边看，苦思对策，穿州过县，径向西安迤俪而行。他自幼生长在物阜民丰的烟雨江南，一直在邵武、晋江等地做父母官，从沒有见过如此干涸贫瘠的地方，沒有看到过如此破败不堪的景象，沿路到处都是成群结队的饥民，一些大的村镇、交通要道开设了粥棚，乱哄哄地围满了人，一见热粥煮好不顾皮鞭抽打，纷纷叫喊着涌上去哄抢。不一会儿，有人欢天喜地地捧一碗粥挤出來，吴？见那粥稀得如米汤一般，还散发着一股霉味儿，掩鼻子躲了，问旁边等着施粥的老头儿问道：“老丈，怎么來讨粥的人这样多？”
那老头翻一下眼皮，沒好气地回道：“哼！不來抢粥吃什么？终不成躺在家里等死吧！这大冷的天儿，家里要是有柴米哪个还会巴巴地跑出來遭这份儿罪！”
吴？并不着恼，又作揖道：“老丈，这粥棚是官府开的么？朝廷拨下了赈灾的钱粮，官府怎么却施这样的稀粥？朝廷明令施粥要插得住筷子，怎么却成了汤汤水水？”
那老头儿叹口气道：“先生真是个死读书的。朝廷那些法令下边就都能照着办么？天高皇帝远的，大小的官员哪个会真听？他们不听，老百姓有什么法子？朝廷法令能当饭吃么？小老儿活了六十几岁，官府施粥向來这样稀的。那些官府里的人，不是傻子呆子，看着白花花的银子、大米能不动心？过过手，剥层皮呀！有稀粥喝就不错了，好歹能填填肚子喘**气儿，就这样的稀粥还不知道施到几时呢！”老头儿不住摇头，又看一眼吴？问道：“先生可是想到本地开馆授徒的？”见吴？点头，便有些嘲笑道：“先生也不看看什么年成，几家有银子供孩子读书？还是早些往回走吧！以免白白折了盘缠。”
吴？笑笑沒有言语，拱手作别，心里不住地往下沉，过过手，剥层皮？难道有人胆敢克扣、冒领？这可是欺君枉上丢官掉脑袋的事儿。他不由动了心思，到了长安也不去巡抚衙门，先在衙门旁边找家不起眼儿的小店住下，暗中查看。一连几日，只见衣饰鲜亮的大小官员出入巡抚衙门，极为热闹，看不出什么风色动静。吴？心里发急，踌躇难决，沿途所见不过是一两个州府，陕西一省有八府二十一州九十五县，灾情到底如何？可是各地都有克扣、冒领？这都不能风闻而奏，沒有把柄沒有证据，自家一个从七品御史，怎么扳得过正二品的封疆大吏？终不能满省地到处跑个遍吧！那不是要到猴年马月了，皇上等得及么？可是查又从哪里入手呢？胡廷宴在官场厮混了多年，既敢欺瞒皇上，岂是容易摆布的？再说合省的官吏哪个愿意出事儿遭连累，还不铁了心地联手遮掩？查不出实情，无法向皇上交旨；查出实情，胡廷宴必不会放过自己，背后下绊儿捅刀子，自家孤身犯险，无异羊入狼窝，能不能回京复命怕都难说。一招不慎，不是丢官就是丧命，这一辈子也就栽了。吴？越想越觉胆寒，憋在旅店里，吃喝不下，坐卧不宁，想得脑袋生疼，也沒有丝毫头绪，一时急火攻心，竟发起烧來，浑身滚烫，随从忙央求店主人请个名医为他把脉。店主人出去不久，气咻咻地回來，将银子一丢道：“该死的老杀才！依仗着有些名气，竟将人看不在眼里了，我赔着笑脸才说一句话，他便一口回绝了，待要再请时，他竟不理不睬起來，你说可气不？真是狗眼看人低！”
吴？挣扎着问道：“请的是哪一个？”
“就是那有些名气的郑保御，听说这里遭了灾，便从江南赶过來挣银子。”
“此人我也曾听说过，也是一代国手，只是生性风流，挣了银子，便往花街柳巷打水漂儿似地一丢，千金买笑，脾气自然不会小了。”
“哼！平日里也还客气，这几日接了几个有钱有势的大财东，便不屑挣小钱儿了。”店主人依然愤愤不平。
“什么大财东，有钱人生病也像赴约赶趟儿似的么？”
店主人听了笑道：“生病哪里有这么巧的，呼朋引伴赶庙会般地凑热闹？”他四下看看，压低声音道：“是几个府台、知县因上报灾情民变挨了抚台老爷的板子，听说屁股都打烂了，一时骑不得马乘不得轿的，只好在这长安城里调养些日子，终不能趴在板儿上抬回去吧！那不是太不成样子了？”说到最后，止不住又笑起來，晃晃脑袋道：“好大一笔买卖，也怪道那个郑老头会推辞呢！”
吴？本來就是心病，听得灾情民变几个字，登时出了遍体透汗，身子爽快许多，竟一下子坐起來道：“他们在什么地方？”
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